1904年，中日甲午海战，使当时世界最大的北洋水师全军覆灭，清朝政府举国震惊。痛定思变，唤起国人自强图新的志气，洋务运动由此兴起，从此诞生了中国第一批民族工业。

     1907年初，清政府洋务派官僚代表、湖广总督张之洞，根据当时修筑粤汉铁路需要大量水泥的情况，出示招商，由国人自办水泥厂。福建清华实业公司总经理程祖福于1907年2月上书应招，承办湖北省大冶县黄石港太子湾水泥厂(后选址明家嘴)，同年7月，湖广总督张之洞批准商办湖北水泥厂，并委派程祖福为该厂总办。程获准办厂后，筹集到股本42万两白银，赴上海订购机器。适逢九龙一家外籍水泥厂停办，正委托德商瑞伦洋行在上海兜售该厂日产200吨的全套旋窑设备，谈妥后即行拆迁运输到湖北安装。经过两年筹建，于1909年5月2日建成投产，年产水泥4——5万吨，1908年4月22日在清政府农工商部注册，使用“宝塔牌”商标。

     为解决建厂初期经费不足，向吉林宜银号借款白银48万两，又挪用该银号白银20万两，向湖北官银号先后三次借到库平银13万两，向日本三菱公司两次借款72万日元，以该厂机器、厂房、地皮作抵押。

     湖北水泥厂借款建成后，由于政局不稳，工商业萧条，致使该厂亏损白银200万两以上。债权人相继威逼，特别是日本三菱公司多次提出封厂，程祖福为使该厂不落入外国人之手，以该厂管理权为出让条件，向天津保商银行借到长期贷款140万两，还清所有债务。

     建立于1889年的河北唐山启新洋灰公司是中国近代水泥工业创建最早，规模最大的水泥厂，早在湖北水泥厂建厂时就有意归并该厂。恰逢湖北水泥厂以借款将其厂管理权出让给天津保商银行，就积极派人，在启新股东中推出7人，组成华丰兴业社，以白银140万两的价格，于1914年4月11日，取得对湖北水泥厂的经营管理权，改称为华记湖北水泥厂。

     1914年4月，启新洋灰公司取得了对湖北水泥厂的经营权后，更添设备，强化管理，调整人事，并加大借款力度，使原湖北水泥厂债务加重，最后将整个厂子抵押给启新洋灰公司，由此，启新洋灰公司全部接收该厂，并改名为启新华记水泥厂。

     启新接收后，积极添置设备，扩大生产能力，由单机年产15万桶发展到双机年产21万桶，并很快扭亏为盈。

     该厂产品质量在1915年4月16日美国巴拿马赛会上，获得一等奖章，1923年上海商品陈列第三次展览会上获最优奖，产品蜚声海内外。